구내염 원인과 빨리 낫는 법, 병원 가야 하는 기준

사진: Fábio Lucas (Unsplash)

아프타성 구내염과 헤르페스성 구내염, 뭐가 다른가

구내염은 크게 두 종류로 나뉜다. 가장 흔한 아프타성 구내염은 입안 점막에 하얀 궤양이 하나둘 생기는 형태로, 전염성이 없고 보통 1~2주 안에 자연 치유된다. 반면 헤르페스성 구내염은 단순포진 바이러스 감염으로 생기며, 작은 물집이 무리 지어 잡히는 게 특징이다. 이쪽은 전염성이 있고 필요하면 항바이러스제로 치료한다.

두 종류를 구분하는 가장 쉬운 방법은 모양이다. 궤양 하나가 동그랗게 패인 형태면 아프타성, 좁쌀 같은 물집이 여러 개 뭉쳐 있으면 헤르페스성일 가능성이 높다. 헤르페스성은 발열이나 잇몸 부종을 동반하는 경우도 있다.

왜 생기나 — 스트레스부터 영양 결핍까지

구내염을 일으키는 요인은 한 가지가 아니다. 자주 꼽히는 원인은 다음과 같다.

• 피로와 스트레스: 면역력이 떨어지면 점막이 약해져 구내염이 잘 생긴다
• 영양 결핍: 비타민 B12, 철분, 엽산이 부족하면 재발이 잦아진다는 보고가 있다(손발톱이 자꾸 갈라지는 것도 비슷한 결핍 신호일 수 있다)
• 물리적 자극: 음식을 씹다가 실수로 깨물거나, 뜨거운 음식·교정기 등에 점막이 상처를 입는 경우
• 호르몬 변화: 생리 주기와 맞물려 반복되는 사람도 있다
• 급격한 체중 변화: 무리한 다이어트 후에도 잘 생긴다는 사례가 많다

한 번 생기고 마는 게 아니라 자주 반복된다면, 특정 시기(생리 전후, 야근이 몰릴 때 등)와 겹치는지 확인해보는 것도 도움이 된다.

빨리 낫게 하는 관리법

병원 치료가 필요 없는 경증 구내염이라면 집에서 할 수 있는 관리로 통증을 줄이고 회복을 앞당길 수 있다.

1. 식염수 가글: 물 500cc에 소금 1/4작은술, 식용소다 1/2작은술을 섞어 하루 4회 정도 헹궈낸다
2. 자극적인 음식 피하기: 신맛이 강한 과일, 뜨겁거나 짠 음식, 사탕류는 상처 부위를 자극해 회복을 늦춘다
3. 구강 청결 유지: 식후 30분 이내, 취침 전 양치는 거르지 않는다
4. 통증이 심할 땐 냉찜질: 얼음을 물고 있으면 통증이 일시적으로 가라앉는다
5. 충분한 수면과 휴식: 결국 면역력 문제이므로 잠을 줄이면 회복도 늦어진다

사진: Towfiqu barbhuiya (Unsplash)

병원에 가야 하는 경우

대부분의 구내염은 특별한 치료 없이 낫지만, 다음 상황이라면 치과나 이비인후과 진료를 받아보는 게 좋다.

• 궤양이 2~3주가 지나도 낫지 않을 때
• 한 달에 여러 번 재발이 반복될 때
• 물집이 입 주변뿐 아니라 목까지 번지거나 고열을 동반할 때
• 통증 없이 오래 지속되는 궤양이 있을 때(통증이 없다는 점이 오히려 다른 원인을 의심하게 하는 신호가 될 수 있다)

특히 마지막 경우처럼 아프지도 않은데 안 낫는 궤양은 단순 구내염과는 다른 원인일 수 있어 반드시 확인이 필요하다. 자가 진단으로 넘기지 말고 전문의 상담을 받는 걸 권한다.

자주 묻는 질문

구내염 연고를 쓰면 더 빨리 낫나요?

약국에서 파는 구내염 연고나 패치는 통증 완화와 자극 차단에 도움이 되지만, 궤양 자체의 치유 기간을 크게 단축시킨다고 보기는 어렵다. 증상이 심할 때 병행하는 정도로 생각하면 된다.

혓바늘이랑 구내염은 같은 건가요?

흔히 부르는 ‘혓바늘’은 혀 표면의 작은 돌기(설유두)가 붓거나 혀 옆면에 궤양이 생긴 상태를 가리키는 경우가 많아, 넓은 의미의 구내염에 포함된다고 볼 수 있다. 관리법과 병원 방문 기준은 입안 다른 부위의 구내염과 크게 다르지 않다.

임신 중에도 구내염이 잘 생기나요?

호르몬 변화와 영양 상태 변화가 겹치는 시기라 임신 중 구내염을 호소하는 경우가 드물지 않다. 증상이 심하면 자가 처방보다 산부인과나 치과에 상담받는 게 안전하다.

마무리

구내염은 대부분 며칠 쉬면서 자극을 피하면 저절로 가라앉는다. 다만 유독 자주 반복되거나 2~3주가 지나도 낫지 않는다면 몸이 보내는 다른 신호일 수 있으니 넘기지 말고 병원에서 확인받자. 증상이 지속되거나 통증 없이 오래가는 궤양이 있다면 전문의 상담을 받는 것이 가장 안전하다.