하지불안증후군 원인과 증상, 다리 저림과 뭐가 다를까

사진: Vitaly Gariev (Unsplash)

하지불안증후군이란

하지불안증후군은 다리를 움직이고 싶은 충동이 불쾌하고 불편한 감각과 함께 나타나는 신경계 질환이다. “벌레가 기어다니는 느낌”, “다리 속이 당기는 느낌”, “찌릿찌릿한 느낌” 등으로 표현되며, 사람마다 감각을 설명하는 방식이 조금씩 다르다. 국내 자료 기준 인구의 약 7~8%가 관련 증상을 경험하고, 이 중 2~3%는 수면에 지장을 줄 정도로 심해 약물 치료가 필요한 수준으로 보고된다.

증상은 다리에 국한되지 않고 팔이나 몸통에도 나타날 수 있지만, 압도적으로 다리에서 흔하게 나타나 이름이 붙었다.

원인 — 철분 부족과 도파민

정확한 발병 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 뇌 안에서 움직임을 조절하는 신경전달물질인 도파민 시스템의 기능 이상이 핵심으로 지목된다. 도파민이 만들어지는 과정에 철분이 관여하기 때문에, 철분 결핍이 도파민 시스템에 영향을 줘 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다고 알려져 있다.

이런 이유로 하지불안증후군이 의심되면 혈액검사로 철 저장량을 나타내는 혈청 페리틴 수치를 확인하는 경우가 많다. 페리틴 수치가 증상의 정도와 상관관계를 보인다는 연구 결과도 있다. 만성콩팥병, 임신, 빈혈이 있는 사람에게서 상대적으로 더 자주 나타나는 것도 철분 대사와의 연관성을 뒷받침한다. 철분과 관련된 다른 증상이 궁금하다면 빈혈 증상과 철분 부족 자가진단법 글도 참고할 만하다.

이 외에 특정 항우울제·항정신병약물 같은 약물이 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있고, 말초신경병증·척수질환·파킨슨병 등과 함께 나타나는 경우도 있다.

진단기준 4가지 — 다리 저림과 구분하는 법

단순히 “다리가 저리다”거나 근육 경련(쥐)과 헷갈리는 경우가 많은데, 하지불안증후군은 다음 네 가지를 모두 만족해야 한다는 점이 다르다.

1. 다리를 움직이고 싶은 참기 힘든 충동이 불편한 감각과 함께 나타난다
2. 가만히 앉아 있거나 누워서 쉴 때 증상이 심해진다
3. 걷거나 스트레칭을 하는 등 움직이면 증상이 완화된다
4. 저녁이나 밤에 증상이 더 심하거나, 밤에만 나타난다

여기에 근육 경련이나 관절염처럼 다른 질환으로 설명되지 않아야 한다는 조건도 붙는다. 단순 다리 저림이나 종아리 쥐는 특정 자세·운동 직후에 순간적으로 나타났다 금방 사라지는 경우가 많고, 시간대와 무관하게 발생한다는 점에서 하지불안증후군과 다르다. 진단은 영상검사가 아니라 이 네 가지 임상 기준을 얼마나 충족하는지로 이뤄진다.

사진: Michael DeMoya (Unsplash)

관리법 — 생활습관과 약물치료

가벼운 증상은 생활습관 교정만으로도 나아지는 경우가 있다. 니코틴·알코올·카페인이 증상을 악화시킬 수 있어 저녁 시간대에는 피하는 게 도움이 된다. 증상이 심해지는 시간대 전에 가볍게 걷거나 다리를 스트레칭해주는 것도 도움이 될 수 있다.

철분 부족이 확인되면 철분제 보충을 우선 고려하며, 평균 3개월 정도 복용 후 증상 변화를 본다고 알려져 있다. 생활습관 교정과 철분 보충으로도 충분하지 않은 중등도 이상의 증상에는 도파민 수용체 작용제 계열 약물(로피니롤, 프라미펙솔 등)을 쓰기도 한다. 다만 이 약물은 구역, 기립성저혈압, 갑작스러운 졸음 같은 부작용이 있을 수 있고, 장기간 사용하면 오히려 증상이 더 이른 시간대에 나타나거나 심해지는 강화현상(augmentation)이 생길 수 있어 반드시 의료진의 지시에 따라 용량과 복용 기간을 조절해야 한다.

병원 가야 하는 기준

앞서 말한 진단기준 네 가지를 모두 충족하거나, 증상 때문에 수면의 질이 눈에 띄게 떨어져 일상생활에 지장이 있다면 진료를 받아보는 게 좋다. 특히 증상이 반복되면서 잠들기까지 시간이 오래 걸리거나 자다가 자주 깨는 일이 이어진다면, 단순히 참고 넘기기보다 신경과나 수면클리닉에서 상담받는 편이 낫다. 증상이 팔다리 저림이나 시림처럼 다른 감각 이상과 함께 나타난다면 수족냉증과 레이노증후군 구분법도 함께 참고하면 감각 이상의 원인을 넓게 살펴보는 데 도움이 된다.

자주 묻는 질문

임신 중에도 하지불안증후군이 잘 생기나요?

임신 자체가 철분 대사에 영향을 주는 시기라 하지불안증후군 위험이 상대적으로 높아지는 것으로 알려져 있다. 다만 출산 후 자연스럽게 호전되는 경우가 많다고 보고되므로, 증상이 심하면 산부인과에서 철분 수치를 확인해보는 게 도움이 될 수 있다.

마사지나 온찜질이 증상 완화에 도움이 되나요?

일부에서는 다리를 주무르거나 따뜻하게 하면 일시적으로 편해진다고 느끼기도 한다. 다만 이는 개인차가 큰 대증적 방법이고 근본 원인(철분 부족·도파민 이상)을 해결하는 것은 아니라서, 증상이 반복된다면 원인 확인이 우선이다.

카페인을 끊으면 완전히 좋아지나요?

카페인은 증상을 악화시키는 요인 중 하나로 꼽히지만, 끊는다고 해서 증상이 완전히 사라진다고 단정할 수는 없다. 사람마다 반응 정도가 다르므로, 저녁 시간대 카페인 섭취를 줄여보면서 변화를 지켜보는 정도로 접근하는 게 현실적이다.

마무리

하지불안증후군은 단순한 다리 저림이나 쥐와 증상 양상 자체가 다르고, 철분·도파민 대사와 연관돼 있다는 점에서 접근 방식도 다르다. 저녁마다 다리를 움직이고 싶어 잠들기 어려운 날이 반복된다면 페리틴 수치부터 확인해보는 것이 첫걸음이 될 수 있으며, 생활습관 교정만으로 나아지지 않는다면 신경과 진료를 통해 정확한 원인과 치료 방향을 상담받아보길 권한다.