노로바이러스 장염, 감기와 다른 점부터 확인하세요

사진: Sasun Bughdaryan (Unsplash)

감기·몸살과 헷갈리는 이유, 뭐가 다른가

노로바이러스에 감염되면 12~48시간 잠복기를 거친 뒤 구토와 설사가 갑자기, 동시에 시작되는 게 특징입니다. 열이나 두통, 몸살 기운이 같이 오기도 해서 초반엔 감기로 오해하기 쉽지만, 노로바이러스는 콧물·기침·인후통 같은 호흡기 증상을 일으키지 않습니다. 소아는 구토가, 성인은 설사가 더 두드러지게 나타나는 경향도 있습니다. 반대로 기침·콧물이 먼저고 소화기 증상은 없거나 약하다면 일반 감기 쪽에 가깝습니다.

왜 걸리나 — 감염 경로

노로바이러스는 오염된 음식이나 물, 감염된 사람의 대변·구토물과의 직간접 접촉으로 전파됩니다. 전염력이 매우 강해서 바이러스 입자가 아주 소량만 있어도 감염될 수 있고, 오염된 손으로 만진 문손잡이나 식기를 통해서도 옮습니다. 굴 같은 어패류를 날것이나 덜 익혀 먹었을 때도 흔히 발생하는데, 여름철 식중독이 세균성인 것과 달리 노로바이러스 장염은 바이러스가 원인이라 예방·치료 접근이 다릅니다.

가을부터 늘어나는 이유

노로바이러스는 연중 발생하지만 9~10월부터 환자가 점진적으로 늘기 시작해 11월부터 이듬해 2월까지 겨울철에 최고치를 기록하는 패턴을 보입니다. 최근 통계에서는 전체 환자의 40% 안팎이 영유아였고, 어린이집·유치원 같은 집단시설에서의 발생 비중이 70%를 넘길 정도로 단체생활 환경에서 특히 잘 퍼집니다. 아이를 어린이집에 보내는 가정이라면 가을부터 손씻기 습관을 더 신경 쓸 필요가 있는 시기입니다.

걸렸을 때 어떻게 해야 하나

노로바이러스는 세균이 아니라 바이러스라서 항생제로 치료되지 않고, 아직 전용 치료제나 백신도 없습니다. 병원에서도 탈수를 막기 위한 수분·전해질 보충 위주의 대증치료를 하게 됩니다. 설사는 보통 48~72시간 지속되다가 대부분 별다른 치료 없이 2~3일 안에 저절로 회복됩니다. 다만 어린아이나 고령자는 탈수가 빠르게 진행될 수 있어 소변량이 눈에 띄게 줄거나 기운이 없어 보이면 병원 진료를 받는 게 안전합니다.

예방수칙 — 손씻기가 가장 확실하다

사진: Matthew Tkocz (Unsplash)

배변 후, 기저귀를 갈고 난 후, 음식을 만들기 전에는 비눗물로 30초 이상 손을 씻는 것이 가장 효과적인 예방법입니다. 알코올 손소독제는 세균에는 효과적이지만 노로바이러스처럼 외피가 없는 바이러스에는 살균력이 떨어진다고 알려져 있어, 손씻기를 대체하기엔 부족합니다. 어패류는 충분히 익혀 먹고, 채소·과일도 흐르는 물에 깨끗이 씻어야 합니다. 가족 중 환자가 생기면 화장실·문손잡이는 염소계 소독제로 따로 소독하는 게 좋습니다.

자주 묻는 질문

증상이 다 나은 것 같은데 왜 계속 조심하라고 하나요?

증상이 사라진 뒤에도 최대 2주까지 대변으로 바이러스가 배출될 수 있습니다. 겉으로는 멀쩡해 보여도 한동안 전염력이 남아 있을 수 있으니, 증상이 멎은 뒤 최소 이틀 정도는 요리나 아이 돌보는 일을 다른 가족에게 맡기는 것이 안전합니다.

아이 어린이집은 언제부터 다시 보내도 되나요?

일률적인 법정 기준보다는 시설별 지침을 따르는 경우가 많은데, 일반적으로 구토·설사 증상이 완전히 멈춘 뒤 최소 이틀은 등원을 미루도록 권장됩니다. 증상이 남아 있는 상태로 등원하면 집단감염으로 번지기 쉬우니 담임 교사나 보건교사에게 미리 확인하는 게 좋습니다.

구토물이나 설사를 치울 때 주의할 점이 있나요?

맨손으로 만지지 말고 일회용 장갑과 마스크를 착용한 뒤, 일반 세제가 아니라 락스 등 염소계 소독제로 오염된 바닥과 옷을 소독해야 합니다. 알코올 소독제는 이 바이러스에는 효과가 제한적이라는 점을 기억해 두세요.

마무리

노로바이러스 장염은 대부분 며칠 안에 자연 회복되지만, 어린아이나 고령자가 있는 집이라면 탈수 징후를 놓치지 않는 게 중요합니다. 증상이 3일 이상 이어지거나 소변량이 눈에 띄게 줄고 기운이 처진다면 자가 관리로 버티지 말고 가까운 병원에서 진료를 받아보시기 바랍니다.