손발톱무좀 원인부터 치료 기간, 재발 막는 관리법까지

손발톱무좀은 왜 생기는가

손발톱무좀은 곰팡이균(피부사상균)이 손톱이나 발톱 조직에 침투해 생기는 감염이다. 원인균 중 가장 흔한 것은 홍색백선균(트리코파이톤 루브룸)으로, 서울아산병원과 서울대학교병원 의료정보에 따르면 발에 습기가 오래 머무는 환경, 즉 꽉 끼는 신발을 장시간 신거나 발한이 많은 경우에 감염 위험이 커진다. 수영장·목욕탕·헬스장 탈의실처럼 맨발로 다니는 공용 공간도 균이 옮는 주요 경로로 꼽힌다.

발가락 사이 무좀(족부백선)을 습진과 헷갈려 스테로이드 연고부터 바르는 경우도 있는데, 이걸 방치하면 균이 발톱으로 옮아가 손발톱무좀으로 진행되는 경우가 흔하다. 반대로 발톱무좀만 따로 생기는 경우도 있어, 발가락 사이에 각질이나 가려움이 없어도 발톱 상태만으로 의심해볼 필요가 있다.

사진: Dominik Martin (Unsplash)

초기 증상 — 단순 손상과 헷갈리기 쉽다

손발톱무좀은 발병 초기엔 뚜렷한 통증이나 가려움이 거의 없어 알아차리기 어렵다는 점이 특징이다. 다음과 같은 변화가 서서히 나타난다면 의심해볼 만하다.

• 발톱이 원래보다 두꺼워진다
• 색이 누렇거나 뿌옇게, 혹은 갈색으로 변한다
• 표면이 부스러지거나 잘 부러진다
• 발톱 모양 자체가 울퉁불퉁하게 변형된다

매니큐어 자국이나 외상으로 인한 일시적 변색은 시간이 지나면 정상 부위로 자라 나오지만, 무좀균 감염은 방치할수록 침범 범위가 넓어지는 경향이 있다는 점이 구별 포인트다. 다만 육안 관찰만으로 정확히 감별하기는 어려우므로, 확실히 하려면 피부과에서 균 검사를 받는 편이 낫다.

치료 기간이 유독 긴 이유

손발톱무좀 치료에는 경구용 항진균제가 흔히 쓰이며, 통상 3~6개월가량 복용이 필요하다. 이렇게 오래 걸리는 이유는 약이 균을 없애는 속도보다 감염된 발톱이 밀려나고 새 발톱으로 교체되는 속도가 느리기 때문이다. 즉 겉보기에 멀쩡해 보이는 새 발톱이 자라 나올 때까지 기다려야 완치로 볼 수 있다는 뜻이다.

이 때문에 증상이 조금 나아졌다고 임의로 복용을 중단하면 남아 있던 균이 다시 번져 처음부터 치료 기간을 다시 채워야 하는 경우가 생긴다. 바르는 항진균제(네일라카 등)를 함께 쓰기도 하는데, 어떤 약을 어느 기간 쓸지는 감염 범위와 개인 상태에 따라 달라지므로 진료 후 처방을 따르는 것이 안전하다.

사진: Nathan Dumlao (Unsplash)

재발을 막으려면

손발톱무좀은 한 번 앓았다고 면역이 생기지 않아, 균에 다시 노출되면 재감염될 수 있다는 점이 다른 감염병과 다르다. 재발률이 높다고 알려진 이유도 여기에 있다. 완치 후에도 다음과 같은 습관을 유지하는 것이 도움이 될 수 있다.

• 발톱을 짧고 깨끗하게 다듬고, 발톱깎이는 가족과 따로 쓴다
• 감염 부위를 만진 뒤에는 손을 씻고 완전히 말린다
• 신발은 통풍이 잘 되는 것으로 번갈아 신고, 젖은 양말은 바로 갈아 신는다
• 수영장·목욕탕 등 공용 공간에서는 개인 슬리퍼를 신는다

자주 묻는 질문

매니큐어를 지웠는데 발톱이 노랗다면 무조건 무좀인가요?

아닐 수 있다. 매니큐어 색소 침착이나 외상으로도 일시적 변색이 생긴다. 다만 시간이 지나도 색이 안 돌아오고 두께나 표면 변화가 함께 나타난다면 병원에서 확인해보는 것이 좋다.

시중 무좀 연고를 발톱에 발라도 되나요?

피부용 무좀 연고는 발톱 깊숙한 곳까지 성분이 침투하기 어려워 효과가 제한적일 수 있다. 발톱 전용으로 나온 바르는 항진균제나 경구약은 별도 처방이 필요하다.

다 나은 건지는 어떻게 확인하나요?

발톱 색이나 두께가 좋아진 것처럼 보여도, 감염됐던 부분이 완전히 밀려나고 처음부터 끝까지 정상 색·질감인 새 발톱으로 바뀌어야 완치로 본다. 자가 판단이 어려우므로 치료를 처방한 병원에서 경과를 확인받는 것이 정확하다.

마무리

손발톱무좀은 자연히 낫는 경우가 드물고, 방치할수록 치료 기간이 길어지는 편이다. 발톱 색이나 두께 변화가 눈에 띈다면 자가 판단으로 미루기보다 피부과에서 정확한 원인을 확인받는 것이 좋다. 증상이 반복되거나 오래 지속된다면 반드시 전문의 상담을 받아보길 권한다.