역류성식도염 원인과 증상, 위염과 헷갈리지 않는 법

역류성식도염과 위염, 뭐가 다른가

역류성식도염은 위산이 식도 쪽으로 역류해 식도 점막을 자극하면서 생긴다. 원인은 하부식도괄약근(위와 식도 경계를 여닫는 근육)이 느슨해지거나 자주 열리는 것이다. 반면 위염은 위 점막 자체의 염증으로, 헬리코박터 파일로리 감염이나 소염진통제 장기 복용, 과음이 주요 원인이다.

염증이 생기는 위치가 다르다 보니 증상도 갈린다. 역류성식도염은 가슴 쓰림(속쓰림)과 신트림, 목 이물감, 마른기침처럼 식도를 타고 올라오는 느낌이 특징이다. 위염은 상복부 통증과 메스꺼움, 구토가 더 흔하다. 둘 다 있을 수도 있어 애매하면 두 질환을 같이 의심하고 병원에서 확인하는 게 정확하다.

왜 생기나 — 위험을 키우는 습관

하부식도괄약근이 약해지는 데는 여러 요인이 겹친다. 복부 비만은 배 안쪽 압력을 높여 위산이 밀려 올라오기 쉽게 만든다. 임신, 몸에 꽉 끼는 옷도 같은 원리로 작용한다. 여기에 흡연·과음·카페인·기름진 음식·야식이 괄약근 기능을 더 떨어뜨리고, 식후 곧바로 눕는 습관은 중력의 도움 없이 위산이 그대로 역류하게 둔다.

방치하면 안 되는 경고 증상

단순 속쓰림을 넘어 다음 증상이 있으면 내시경 검사가 필요하다.

• 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌(연하곤란)
• 이유 없는 체중 감소
• 토혈이나 흑변 같은 출혈 징후
• 증상이 5년 이상 이어진 경우

위산에 식도 점막이 오래 노출되면 세포가 변성되는 바렛식도로 이어질 수 있고, 이는 식도암 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 바렛식도가 확인되면 이형성증이 없어도 통상 3년 주기로 내시경 추적 검사를 받는다.

생활습관으로 줄이는 법

체중 감량이 가장 확실한 방법 중 하나로 꼽힌다. 복압을 낮춰 역류 빈도 자체를 줄이기 때문이다. 식사 후 2~3시간은 눕지 않고, 잠잘 때 상체를 살짝 높이면 밤사이 역류를 줄이는 데 도움이 된다. 카페인·탄산음료·기름진 음식·야식을 줄이는 것도 함께 필요하다. 이런 습관 조절로도 증상이 나아지지 않으면 위산분비를 억제하는 약물 치료를 병행하게 된다.

소화기 증상을 스스로 구분하기 어려울 때는 과민성대장증후군, 스트레스성 설사·변비와 구분하고 관리하는 법도 함께 참고하면 증상 감별에 도움이 된다.

사진: Sasun Bughdaryan (Unsplash)

자주 묻는 질문

역류성식도염은 완치되나요?

생활습관 조절과 약물치료로 증상을 잘 조절할 수 있지만, 원인이 되는 습관이 재발하면 증상도 다시 나타나기 쉽다. 재발 시에는 다시 병원에서 상태를 확인하는 것이 안전하다.

제산제만 먹어도 되나요?

일시적인 속쓰림에는 도움이 되지만, 증상이 반복되거나 2주 이상 이어진다면 자가 처방보다 병원 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다.

어떤 자세로 자야 역류가 줄어드나요?

상체를 15~20도 정도 높여 눕는 것이 위산 역류를 줄이는 데 도움이 된다고 알려져 있다. 왼쪽으로 눕는 자세가 오른쪽보다 유리하다는 설명도 있다.

마무리

역류성식도염은 생활습관만 바꿔도 상당 부분 조절되지만, 연하곤란·체중감소·출혈 같은 경고 증상이 있다면 자가 관리로 넘기지 말고 소화기내과에서 내시경 검사를 받아보는 것이 안전하다. 증상이 2주 이상 반복되거나 나아지지 않는다면 전문의 상담을 권한다.