손발 저림 원인, 혈액순환 문제인지 신경 문제인지 구분하는 법

사진: THLT LCX (Unsplash)

혈액순환 장애로 인한 저림, 어떤 느낌인가

혈액순환이 원인일 때는 통증이 두드러진다. 손가락이나 발가락 끝이 차갑고, 찬물에 손을 담그면 손끝이 하얗게 변하는 게 특징이다. 오래 앉아 있다가 일어설 때, 다리를 꼬고 있다가 풀 때처럼 특정 자세 이후에 일시적으로 나타나는 저림도 대부분 이쪽이다.

레이노 증후군처럼 추위나 스트레스에 손발 끝 혈관이 과도하게 수축하는 질환이 있으면 손끝이 하얗게, 이어서 파랗게, 다시 붉게 변하는 3단계 색 변화가 나타나기도 한다. 이런 색 변화를 스스로 관찰했다면 진료 시 그대로 설명하는 게 진단에 도움이 된다.

말초신경 문제로 인한 저림, 어떤 느낌인가

말초신경이 원인이면 화끈거림, 저림, 시림, 얼얼함처럼 다양한 감각 이상이 나타난다. 감각이 무뎌지거나 타는 듯한 통증이 동반되기도 하고, 심하면 근력 약화까지 이어질 수 있다. 혈액순환 장애와 달리 특정 자세와 상관없이 지속되거나 밤에 더 심해지는 경향이 있다.

대표적인 원인은 당뇨병성 말초신경병증, 손목터널증후군 같은 국소 신경 압박, 목이나 허리 디스크로 인한 신경뿌리 압박, 비타민 B12 결핍이다. 손목터널증후군, 스마트폰·키보드 많이 쓰면 정말 생길까에서 다뤘듯, 손 저림 중 상당수는 국소 신경 압박이 원인이다. 허리에서 시작된 저림이라면 허리 통증, 디스크인지 단순 근육통인지 구분하는 법도 함께 참고할 만하다.

두 원인을 가르는 실제 진단 방법

신경과 전문의는 문진과 진찰만으로도 상당 부분 원인을 좁힌다. 저림이 언제·어떤 자세에서 심해지는지, 통증인지 감각 이상인지, 한쪽인지 양쪽인지를 먼저 확인한다. 여기서 신경 문제가 의심되면 근전도검사(EMG)와 신경전도검사(NCS)로 신경 손상 부위와 정도를 확인한다. 혈관 문제가 의심되면 혈류 검사나 혈액검사(당화혈색소, 비타민 B12 수치 등)를 진행한다.

집에서 스스로 구분해보고 싶다면 다음 표를 참고할 수 있다. 다만 이는 병원 진료를 대체하지 않는다.

구분	혈액순환 장애	말초신경 문제
주된 감각	통증, 차가움	화끈거림, 저림, 무딤
색 변화	창백해지거나 파랗게 변함	대개 없음
시간 패턴	자세·추위에 반응	지속적, 밤에 악화 경향
동반 증상	맥박 약화	근력 저하 가능

병원에 바로 가야 하는 경우

다음 상황은 지켜보지 말고 즉시 응급실이나 119에 연락해야 한다. 한쪽 팔다리에만 갑자기 저림이나 힘 빠짐이 나타나고, 두통·어지러움·발음 이상이 동반되는 경우다. 뇌졸중은 대체로 몸의 한쪽에만 갑자기 발생하는 반면, 말초신경병증으로 인한 저림은 서서히 진행된다는 점이 감별 포인트다. 뇌졸중 전조증상은 발생 후 최대 4시간 30분 안에 병원에 도착해야 치료 효과를 기대할 수 있어 시간을 지체하면 안 된다.

응급 상황이 아니더라도 저림이 2주 이상 지속되거나 점점 심해진다면, 혹은 근력 저하나 감각 소실이 동반된다면 신경과 진료를 받는 게 맞다.

자주 묻는 질문

손발 저림이 하루 종일 반복되는데 그냥 두면 나아지나요?

일시적 자세로 인한 저림은 자세를 바꾸면 몇 분 안에 풀린다. 하지만 자세와 상관없이 하루 종일, 여러 날에 걸쳐 반복된다면 신경이나 순환계 문제일 가능성이 있어 자연히 낫기를 기다리기보다 진료를 받는 게 안전하다.

당뇨병이 있으면 손발 저림을 더 조심해야 하나요?

그렇다. 당뇨병성 말초신경병증은 혈당 조절이 오래 잘 안 될수록 발생 위험이 커지는 대표적인 신경 손상 원인이다. 당뇨가 있는 상태에서 저림이 시작됐다면 혈당 수치와 함께 신경과 진료를 함께 고려하는 게 좋다.

비타민을 먹으면 저림이 좋아지나요?

비타민 B12 결핍이 원인인 경우에는 보충으로 호전을 기대할 수 있지만, 원인이 다른데 임의로 비타민을 복용하는 것은 근본 원인을 놓치는 결과로 이어질 수 있다. 혈액검사로 결핍 여부를 확인한 뒤 접근하는 게 순서다.

마무리

손발 저림은 자세 문제부터 뇌졸중 전조증상까지 원인의 스펙트럼이 넓다. 통증·차가움·색 변화가 특징이면 순환계, 화끈거림·무딤·지속성이 특징이면 신경계 쪽에 무게를 두고 관찰하되, 한쪽에만 갑자기 나타나는 저림과 마비는 지체 없이 응급실로 가야 한다. 애매하다면 자가 판단에 의존하지 말고 신경과 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 것을 권한다.